Tipos de encofrados en la construcción

¿Qué es un encofrado en la construcción?

Un encofrado es un molde temporal o permanente que contiene y da forma al hormigón fresco mientras fragua y alcanza la resistencia necesaria para sostenerse por sí mismo. Sin este sistema, sería imposible ejecutar con precisión elementos estructurales como losas, muros, columnas o vigas, ya que el hormigón en estado fresco es un material fluido que necesita ser contenido.

El encofrado no solo define la geometría del elemento: también condiciona la calidad superficial del acabado, el tiempo de ejecución de la obra y el costo total del proceso constructivo. Por eso, elegir el tipo correcto no es una decisión secundaria, sino una de las primeras decisiones técnicas de cualquier proyecto estructural.

Propiedades que debe cumplir todo encofrado

No todos los materiales ni sistemas sirven para encofrar. Un encofrado tiene que cumplir requisitos técnicos mínimos para ser apto en obra. El primero es resistencia suficiente para soportar el peso y la presión del hormigón fresco, que puede ser considerable dependiendo de la altura de vaciado y la velocidad con la que se llena el molde.

Además, debe ser lo suficientemente rígido para no deformarse durante el proceso. Cualquier pandeo o desplazamiento del encofrado se traduce en defectos geométricos que después son muy difíciles de corregir. También es clave que sea hermético: las juntas entre piezas no deben permitir fugas de lechada de cemento, porque generan irregularidades superficiales y afectan la resistencia del elemento.

Diferencia entre encofrado recuperable y encofrado perdido

Una de las primeras distinciones que se hacen al clasificar los encofrados es si el molde se recupera después del vaciado o si queda integrado a la estructura. El encofrado recuperable se retira una vez que el hormigón alcanza resistencia suficiente, y sus piezas pueden reutilizarse en otras partes de la obra o en proyectos posteriores, lo que reduce el costo por ciclo de uso.

El encofrado perdido, en cambio, permanece en su lugar de forma definitiva. Se usa cuando retirar el molde sería técnicamente difícil, innecesario o contraproducente. Suele fabricarse con materiales de bajo costo como cartón, plástico o cerámica, y en algunos casos cumple también una función estructural o de aislamiento dentro del elemento terminado.

Clasificación de los encofrados según su posición

La forma más básica de clasificar los encofrados es por la posición en la que trabajan dentro de la estructura. Esta clasificación determina el tipo de carga que el molde debe resistir y los elementos auxiliares que necesita para mantenerse en su lugar durante el vaciado del hormigón.

Encofrado horizontal: losas, vigas y forjados

El encofrado horizontal se coloca en posición paralela al suelo para moldear elementos estructurales que también trabajan en esa dirección: losas de entrepiso, forjados, vigas y tableros. La carga que soporta proviene principalmente del peso propio del hormigón y de la sobrecarga de ejecución que genera el personal y el equipo de trabajo sobre el molde.

Para sostenerse en altura, este tipo de encofrado necesita una estructura de apoyo compuesta por puntales verticales, sopandas y correas que transmiten las cargas hacia el suelo o al forjado inferior ya endurecido. Cuanto mayor sea la altura libre entre el suelo y la losa, más robusto debe ser este sistema de apuntalamiento.

Encofrado vertical: columnas, pilares y muros

Los encofrados verticales moldean elementos que trabajan en posición vertical dentro de la estructura: columnas, pilares, muros y pantallas de hormigón. La carga que deben resistir no es el peso del hormigón hacia abajo, sino la presión lateral que ejerce el material fresco hacia los lados del molde, que aumenta con la altura y la velocidad de vaciado.

Por eso, estos encofrados se refuerzan con costillas metálicas, marcos perimetrales y tirantes que absorben los empujes horizontales. Pueden ejecutarse a una sola cara, cuando el muro se apoya contra el terreno, o a dos caras, cuando el hormigón queda expuesto en ambos lados del elemento.

Tipos de encofrados según el material

El material con el que está fabricado el encofrado determina su peso, durabilidad, costo, acabado superficial y número de veces que puede reutilizarse. Ningún material es universalmente mejor que otro: cada uno tiene condiciones de uso donde resulta más eficiente, y la elección correcta depende del tipo de obra, el presupuesto y la escala del proyecto.

Encofrado de madera tradicional

El encofrado de madera es el sistema más antiguo y todavía uno de los más usados en obras de pequeña y mediana escala. Se fabrican con tablas, listones y tableros aserrados que se cortan y ensamblan directamente en la obra, lo que le da una adaptabilidad geométrica difícil de igualar con otros materiales. Es ideal para formas irregulares o elementos no repetitivos.

Su principal desventaja es la durabilidad limitada: la madera absorbe humedad del hormigón, se deforma con el tiempo y solo permite un número reducido de usos antes de degradarse. El costo inicial es bajo, pero el costo por ciclo puede ser elevado si se compara con sistemas modulares que permiten cientos de reutilizaciones.

Encofrado de madera contrachapada o fenólica

Este tipo es una evolución del encofrado de madera tradicional. Las láminas de madera contrachapada reciben un tratamiento con resina fenólica que mejora su resistencia a la humedad y le da una superficie más lisa y uniforme, lo que se traduce en mejores acabados superficiales del hormigón. Es más resistente al uso repetido que la madera sin tratar.

Se usa principalmente como superficie de contacto con el hormigón dentro de sistemas más complejos, fijada sobre marcos de madera o metal. Su costo es moderado y su versatilidad es alta, aunque tampoco alcanza la vida útil del acero o el aluminio en proyectos de larga duración.

Encofrado metálico de acero

El encofrado de acero está formado por paneles de chapa metálica rigidizados con perfiles angulares en sus bordes. Es el sistema con mayor resistencia mecánica disponible, capaz de soportar presiones elevadas del hormigón fresco sin deformarse. Su vida útil es muy larga y puede reutilizarse en cientos de ciclos sin perder precisión dimensional.

Su mayor desventaja es el peso: los paneles robustos de acero requieren medios mecánicos para su manipulación, lo que eleva el costo logístico en obra. Sin embargo, en proyectos de gran escala con elementos repetitivos, como edificios de varios pisos o infraestructura civil, el costo por ciclo de uso resulta muy competitivo frente a otros materiales.

Encofrado de aluminio

El aluminio ofrece un equilibrio entre resistencia y ligereza que lo hace muy atractivo para proyectos con alta repetitividad. Pesa significativamente menos que el acero, lo que permite su manipulación manual sin maquinaria pesada, y al mismo tiempo es resistente a la corrosión sin necesidad de tratamientos protectores adicionales.

Es especialmente útil en obras costeras o en ambientes con alta humedad, donde el acero requiere mantenimiento frecuente. Su número de reutilizaciones es alto y su acabado superficial sobre el hormigón es limpio y regular. El costo inicial es mayor que el de los sistemas de acero, pero se amortiza con rapidez en obras con muchos ciclos de uso.

Encofrado de plástico y PVC

Los encofrados de plástico y PVC son ligeros, resistentes a la humedad y fáciles de limpiar entre usos. No absorben agua del hormigón, lo que mantiene la superficie de contacto en buen estado durante más ciclos que la madera. Son populares en proyectos de vivienda donde se repiten muchos elementos con la misma geometría.

Su limitación es la resistencia a presiones elevadas: no están diseñados para soportar grandes cargas, por lo que su uso se restringe a muros delgados, elementos de poca altura y estructuras de baja exigencia mecánica. En esas condiciones, sin embargo, ofrecen una relación costo-durabilidad muy favorable.

Encofrado de cartón tubular

El cartón tubular es un encofrado perdido de bajo costo que se usa principalmente para moldear elementos circulares como columnas, pilotes y pilares de sección redonda. Su montaje es sencillo: el tubo de cartón se coloca en posición vertical, se vierte el hormigón en su interior y, una vez fraguado, el cartón se retira o se deja degradar naturalmente.

Es ligero y fácil de transportar, lo que lo hace conveniente en obras donde el acceso es difícil. No es reutilizable, pero su costo es tan bajo que eso no representa un problema económico en la mayoría de los proyectos donde se aplica.

Encofrados según el sistema constructivo

Más allá del material, los encofrados también se clasifican por el sistema con el que funcionan dentro del proceso de construcción. Esta clasificación es especialmente útil para entender la eficiencia y la lógica de cada método, porque refleja cómo se organiza el trabajo en obra: qué tan rápido se monta, cuántas veces se puede usar y qué tipo de estructura permite construir.

Encofrado modular o normalizado

El encofrado modular está compuesto por piezas prefabricadas estandarizadas que encajan entre sí mediante tornillos, clips o herrajes. Su diseño permite armar y desarmar el molde con rapidez, lo que reduce los tiempos de ciclo en obra y la cantidad de mano de obra necesaria para cada vaciado. Los módulos pueden ser de metal, plástico o una combinación de ambos.

Este sistema es muy popular en proyectos con elementos repetitivos, como edificios de vivienda con plantas similares o muros de longitud estándar. La reutilización de los paneles puede alcanzar varios cientos de ciclos en sistemas de calidad, lo que convierte el costo inicial elevado en una inversión que se amortiza rápidamente con el volumen de obra.

Encofrado trepante y deslizante

Estos sistemas están diseñados para estructuras de gran altura donde el encofrado asciende progresivamente a medida que avanza el vaciado. El encofrado trepante se ancla al hormigón ya endurecido y se eleva en etapas, sección por sección, utilizando gatos hidráulicos o grúas. Es habitual en la construcción de pilares de puente, núcleos de edificios altos y presas.

El encofrado deslizante, en cambio, se mueve de forma continua a una velocidad controlada mientras el hormigón se vierte sin interrupción. Permite construir elementos verticales de gran altura de forma muy rápida, aunque exige una planificación y control técnico muy precisos para mantener la verticalidad y la calidad del hormigón en todo momento.

Encofrado perdido o desechable

El encofrado perdido es aquel que no se retira después del vaciado: queda incorporado a la estructura de forma permanente. Se usa cuando la extracción del molde sería técnicamente complicada, cuando el espacio no lo permite o cuando el propio encofrado aporta una función adicional, como aislamiento térmico o refuerzo estructural.

Los materiales más comunes en este sistema son cartón, cerámica, poliestireno expandido y algunos tipos de plástico. Su principal ventaja es que elimina completamente la fase de desencofrado, que en algunos casos puede ser la operación más costosa y delicada del proceso.

Encofrado estructural

El encofrado estructural es un sistema especializado para moldear los elementos más críticos de una obra: vigas, columnas, losas de gran carga y núcleos de rigidez. Por la exigencia mecánica de estos elementos, los materiales utilizados tienen una alta resistencia, y el diseño del encofrado debe calcularse específicamente para soportar las presiones que genera el vaciado.

En algunos casos incorpora fibra de vidrio reforzada en forma de tubos huecos, que actúa tanto como molde como refuerzo axial del elemento. Este tipo de solución es común en pilotes y columnas donde la durabilidad a largo plazo es un factor determinante del diseño.

¿Cómo se elige el tipo de encofrado adecuado para un proyecto?

Elegir el encofrado correcto no es una decisión que se toma de forma intuitiva: implica analizar varios factores al mismo tiempo. Una mala elección puede traducirse en sobrecostos, retrasos o defectos estructurales que resultan muy difíciles de corregir una vez que el hormigón ha fraguado. La decisión se basa en la combinación de criterios técnicos, económicos y logísticos.

Factores que determinan la elección del encofrado

Comprender estos factores también te permite entender mejor la curva S en un proyecto de construcción, ya que la planificación del encofrado incide directamente en el avance del cronograma y en la distribución de los costos a lo largo del tiempo.

Comparativa de materiales de encofrado

Material	Resistencia	Peso	Reutilizaciones	Mejor uso
Madera	Media	Ligero	Baja (5–15)	Obras pequeñas y formas irregulares
Contrachapada fenólica	Media-alta	Ligero	Media (20–50)	Acabados superficiales de calidad
Acero	Muy alta	Pesado	Muy alta (200+)	Grandes proyectos y alta repetitividad
Aluminio	Alta	Medio	Alta (150+)	Obras costeras y manipulación manual
Plástico / PVC	Baja-media	Muy ligero	Media (50–100)	Muros delgados y elementos repetitivos
Cartón tubular	Baja	Muy ligero	Ninguna (perdido)	Columnas y pilotes circulares

Encofrados para obras civiles especiales

Algunas obras de ingeniería civil requieren sistemas de encofrado que van mucho más allá de los paneles estándar. La complejidad geométrica, la escala de los elementos y las condiciones del entorno obligan a desarrollar soluciones específicas que no tienen equivalente en la construcción de edificios convencionales. Estos sistemas especiales son una rama propia dentro de la ingeniería del encofrado.

Entender estos sistemas te permite ampliar tu perspectiva sobre lo que abarca la ingeniería en construcción como disciplina, ya que algunos de los mayores retos técnicos del sector se resuelven, precisamente, en el diseño y la ejecución del encofrado.

Encofrado para puentes y viaductos

Los puentes y viaductos requieren sistemas de encofrado adaptados a su método constructivo específico. En puentes ejecutados in situ sobre cimbras, se utiliza una estructura auxiliar llamada cimbra, que puede ser cuajada (apoya continuamente en el suelo), porticada (soportada por pilares) o autolanzable (avanza de forma mecánica entre apoyos sin necesidad de apoyo en suelo).

Para puentes construidos por dovelas sucesivas, se usan carros de avance que cuelgan del tablero ya construido y avanzan hacia delante a medida que se hormigona cada nueva sección. Este sistema permite construir sin interferir con el tráfico o el terreno por debajo del puente, lo que resulta especialmente útil en viaductos sobre ríos o barrancos.

Encofrado para túneles

La construcción de túneles, tanto a cielo abierto como en mina, exige encofrados que se adapten a la sección curva característica de estas estructuras. Los carros de encofrado para túneles son estructuras metálicas configurables y móviles que avanzan a lo largo del túnel a medida que se va hormigonando cada tramo, sin necesidad de desmontar y remontar el sistema en cada ciclo.

Estos carros permiten un ciclo de ejecución muy rápido y consistente, lo que es fundamental en obras donde los plazos son ajustados y cada metro lineal tiene un costo muy elevado. La precisión geométrica que ofrecen es muy superior a la de cualquier encofrado artesanal, lo que garantiza la integridad estructural del revestimiento de hormigón del túnel.

Conocer estos sistemas también es útil cuando se trabaja bajo un modelo de diseño y construcción, donde el equipo responsable del proyecto debe integrar desde etapas tempranas las decisiones sobre encofrado dentro del diseño estructural, para garantizar que los plazos y los costos sean coherentes con la complejidad de la obra.

Preguntas frecuentes

¿Qué materiales se usan para fabricar encofrados?

Los materiales más usados en la fabricación de encofrados son la madera (en tablas o contrachapada), el acero, el aluminio, el plástico y el PVC, y el cartón. Cada material tiene características distintas en cuanto a peso, resistencia, durabilidad y costo. La elección depende del tipo de elemento a moldear, el número de veces que se va a reutilizar el molde y el acabado superficial que se necesita en el hormigón terminado.

¿Cuántas veces se puede reutilizar un encofrado metálico?

Un encofrado metálico de calidad puede reutilizarse entre 200 y 500 ciclos, dependiendo del sistema específico, el mantenimiento que reciba y las condiciones de uso en obra. Esta alta reutilización es precisamente lo que justifica su mayor costo inicial frente a sistemas de madera o plástico. En proyectos de gran escala con elementos repetitivos, el costo por ciclo del acero resulta muy inferior al de materiales con menor vida útil.

¿Cuál es la diferencia entre encofrado vertical y horizontal?

La diferencia principal está en la posición del elemento que se va a moldear y en el tipo de carga que el encofrado debe resistir. El encofrado horizontal moldea losas, vigas y forjados, y debe soportar el peso propio del hormigón hacia abajo, apoyándose en puntales verticales. El encofrado vertical moldea muros, columnas y pilares, y debe resistir la presión lateral que ejerce el hormigón fresco hacia los costados del molde.

¿Qué es un encofrado perdido y cuándo se usa?

Un encofrado perdido es aquel que no se retira después del vaciado del hormigón, sino que queda incorporado de forma permanente a la estructura. Se usa cuando extraer el molde sería difícil, innecesario o contraproducente. También se aplica cuando el propio encofrado aporta una función adicional, como aislamiento o refuerzo. Los materiales más comunes son cartón, poliestireno expandido y cerámica, todos de bajo costo.

¿Qué es el encofrado modular y cuáles son sus ventajas?

El encofrado modular es un sistema compuesto por piezas prefabricadas estandarizadas que encajan entre sí para formar el molde. Sus principales ventajas son la rapidez de montaje y desmontaje, la alta reutilización de las piezas, la precisión dimensional que ofrecen y la compatibilidad con accesorios industrializados como esquineros, plataformas de trabajo y sistemas de seguridad. Es especialmente eficiente en proyectos con elementos estructurales repetitivos.

¿Qué encofrado conviene usar en obras pequeñas?

En obras pequeñas o de mediana escala, el encofrado de madera tradicional suele ser la opción más práctica y económica. Su bajo costo inicial, su facilidad de corte y adaptación en obra sin maquinaria especializada y su versatilidad para moldear formas irregulares lo hacen conveniente cuando el número de reutilizaciones es bajo y la geometría de los elementos no es repetitiva. En obras pequeñas, el plástico o PVC también puede ser una alternativa ligera y fácil de manejar.

¿Cuándo se retira el encofrado después de verter el hormigón?

El momento de retirar el encofrado, conocido como desencofrado, depende del tipo de elemento estructural, las condiciones climáticas y la resistencia que haya alcanzado el hormigón. En elementos verticales como muros y columnas, el desencofrado puede realizarse entre 12 y 24 horas después del vaciado. En losas y vigas, que soportan cargas propias importantes, el encofrado y los apuntalamientos deben mantenerse varios días, hasta que el hormigón alcance la resistencia de diseño.

¿Qué riesgos existen si el encofrado falla durante el vaciado?

Un fallo del encofrado durante el vaciado puede tener consecuencias graves para la seguridad de los trabajadores y para la integridad de la estructura. El colapso del molde puede provocar derrame masivo de hormigón fresco, rotura de los elementos de apuntalamiento y accidentes de trabajo. Desde el punto de vista estructural, un encofrado que se deforma durante el vaciado produce elementos fuera de tolerancia geométrica que pueden comprometer la capacidad resistente de la estructura terminada.

Conclusión

Los tipos de encofrados en la construcción no son todos iguales ni intercambiables. Cada clasificación —por posición, por material o por sistema constructivo— responde a necesidades específicas de la obra y condiciona de forma directa la calidad, el tiempo y el costo del proceso. Entender estas diferencias es el primer paso para leer una obra con criterio técnico.

Ahora que conoces las principales categorías, puedes identificar qué sistema tiene más sentido según el tipo de elemento a moldear: si necesitas flexibilidad en obra, la madera es tu aliada; si el proyecto es a gran escala y repetitivo, el acero o el aluminio ofrecen una economía real por ciclo de uso; y si el acceso o la geometría lo hacen difícil, el encofrado perdido elimina el problema del desencofrado de raíz.

La ingeniería de construcción tiene muchas capas, y cada decisión técnica se conecta con las demás. Si quieres seguir profundizando en los fundamentos que hacen posible una obra bien ejecutada, este sitio web tiene más contenido que te va a resultar igual de útil.

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